달의 모양이 바뀌어 보이는 이유는 달이 지구 주위를 공전하면서 태양과 지구, 달의 배열이 달라지기 때문이다.
또 달은 스스로 빛을 내지 못하기 때문에 태양빛을 받는 부분은 밝게 보이고, 태양빛을 받지 못하는 부분은 어둡게 보인다.
그렇기 때문에 태양-지구-달의 순서로 있을 때는 달의 앞면이 태양빛을 모두 반사하여 보름달로 보이고, 그 순서가 태양-달-지구로 될 때는 지구 그림자에 가려 태양빛을 받지 못하기 때문에 그믐달이 되어 보이지 않는 것이다.
달이 지구 주변을 공전하기 때문에 초승달, 상현달, 보름달, 하현달, 그믐달 순으로 변한다.
매일 같은 시각에 달을 보면 달이 동쪽으로 이동하는 것을 볼 수 있다. 이 현상 또한 달이 공전하기 때문에 일어나는 현상이라고 한다.